Un tribunal de Hong Kong dictó una sentencia de 20 años de prisión contra el empresario y fundador del desaparecido periódico Apple Daily, Jimmy Lai, por delitos relacionados con la seguridad nacional. La condena es la más severa impuesta bajo la legislación respaldada por Beijing desde la implementación de la ley de seguridad en 2020. La decisión generó fuertes reacciones de grupos de derechos humanos y advierte sobre el deterioro de la libertad de prensa en la ciudad.
Lai, de 78 años, fue declarado culpable en diciembre pasado de cargos de colusión extranjera, sedición y participación en publicaciones sediciosas. La sentencia, que supera en duración la anterior condena máxima de 10 años a un jurista en 2024, fue motivada por los jueces por considerar que la conducta del empresario fue seria y grave. La pena total implica que Lai cumplirá 18 años en prisión, tras considerar la superposición de algunos años.
Desde su arresto en 2020, Lai permaneció en cautiverio y mostró una actitud impasible durante la fallo, según informes de la AFP. Al ser retirado del tribunal, saludó de manera solemne a su familia y a varias figuras presentes, como su esposa Teresa y el exobispo de Hong Kong, cardenal Joseph Zen.
Su abogado, Robert Pang, indicó que aún no se ha decidido si se presentará una apelación en los próximos 28 días y que, en el contexto actual, resulta difícil prever una resolución. La familia expresó su dolor y preocupación por el estado de salud de Lai en prisión, calificando la sentencia como ‘cruel’ y advirtiendo que podría privarlo de la vida.
Organizaciones internacionales, como Human Rights Watch y Amnistía Internacional, lamentaron la decisión, calificándola como un paso más hacia la transformación de Hong Kong en una ciudad controlada por el miedo. La directora de HRW para Asia, Elaine Pearson, afirmó que la sentencia es una especie de condena a muerte; y Ginsberg, de la CPJ, destacó el daño a la libertad de prensa.
El caso de Lai también ha sido objeto de atención internacional; el primer ministro británico Keir Starmer y el expresidente estadounidense Donald Trump han pedido su libertad, mientras Beijing sostiene que las acusaciones no tienen relación con la libertad de expresión.
Decenas de ex empleados de Apple Daily y partidarios del empresario se congregaron frente al tribunal de West Kowloon para acompañar la lectura del fallo, en un ambiente de gran movilización policial, que incluyó agentes, vehículos blindados y un camión de desactivación de bombas.
Analistas y observadores expresaron su preocupación por el estado de salud de Lai, que ha solicitado aislamiento para evitar acoso, y criticaron la severidad de la condena, comparándola con una sentencia de cadena perpetua en la práctica. La sentencia refuerza el marco legal impuesto por China en respuesta a las protestas prodemocráticas en la ciudad, que culminó con el cierre de Apple Daily en 2021 tras múltiples redadas policiales.
