Malcolm X, nacido como Malcolm Little en Omaha, Nebraska, el 19 de mayo de 1925, fue uno de los líderes más influyentes en la historia del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. Su infancia estuvo marcada por la violencia racista: a los seis años, el Ku Kllux Klan incendió su hogar familiar, y posteriormente, supremacistas blancos asesinaron a su padre, golpeándolo en la cabeza y dejándolo en las vías del tranvía, donde murió atropellado. Estas tragedias llevaron a la separación de sus hermanos y a una infancia llena de adversidades.
En la escuela, Malcolm se destacó como alumno destacado y aspiraba a convertirse en abogado, pero un profesor le sugirió que optara por la carpintería, profesión más aceptable para un joven negro en esa época. Sin embargo, Malcolm pronto se involucró en actividades delictivas en Boston y Nueva York. En 1945, a los 20 años, fue condenado a diez años de cárcel por robo en domicilios de familias adineradas, hecho que pareció señalar el fin de su camino.
Durante su tiempo en prisión, Malcolm encontró una oportunidad para reinventarse. Aprovechó ese periodo para estudiar, realizar cursos por correspondencia en inglés, gramática, caligrafía y latín, además de leer vorazmente en literatura, ciencia y filosofía. Tal fue su dedicación que copiaba manualmente un diccionario para memorizar palabras, y continuaba leyendo incluso con las luces apagadas, arruinándose la vista.
En prisión, Malcolm conoció las ideas de Elijah Muhammad, líder de la Nación del Islam, quien proponía el orgullo racial, la autosuficiencia y una visión religiosa que mezclaba el Islam con mensajes nacionalistas negros. Elijah Muhammad sostenía que los esclavos perdieron su cultura y que los apellidos impuestos eran símbolos de opresión. Malcolm adoptó el apellido X para representar la pérdida de su verdadero apellido, y aceptó muchas de las doctrinas del líder, incluyendo creencias extravagantes como la existencia de un científico negro llamado Yakub, quien según la doctrina, creó a los blancos como una raza malévola.
A partir de su ingreso a la Nación del Islam, Malcolm X se convirtió en uno de sus predicadores más destacados, logrando que la membresía aumentara de 500 a 30,000 integrantes en doce años. Su elocuencia y liderazgo fueron decisivos en el crecimiento del movimiento. En 1957, por ejemplo, salvó la vida de Hinton Johnson, un miembro brutalmente golpeado por policías, liderando una protesta pacífica que persuadió a la policía de llamar una ambulancia.
Malcolm X habló con claridad sobre el colonialismo y la opresión, planteando la disyuntiva entre 'el voto o la bala'. No era enemigo de los blancos, sino de la explotación y la discriminación. Su figura se convirtió en símbolo de la voz de muchos afroamericanos que sentían excluidos y marginados en Estados Unidos.
Su relación con Martin Luther King Jr. y el movimiento por los derechos civiles fue compleja; mientras King promovía la integración y las reformas pacíficas, Malcolm X consideraba que la opresión racial definía la existencia de los negros en EE.UU. y que la plena integración era inalcanzable en las condiciones actuales.
A lo largo de su vida, Malcolm X abogó por la creación de instituciones autónomas para los negros, denunciando la desconfianza en los sistemas racistas. En ocasiones, utilizó tácticas polémicas para reforzar su mensaje, incluyendo declaraciones extremas como que el hombre blanco era el diablo. En 1958, contrajo matrimonio con Betty Shabazz, con quien tuvo seis hijas.
Su liderazgo también influyó en figuras como Cassius Clay, quien cambió su nombre a Muhammad Ali tras su influencia. En 1963, tras la muerte de Kennedy, Malcolm expresó que 'las aves vuelven a su nido' y fue suspendido por la Nación del Islam por sus declaraciones, tras las cuales abandonó esa organización y fundó su propio movimiento, la Muslim Mosque Inc., además de la Organización de la Unidad Afroamericana.
Sus diferencias con Elijah Muhammad se agudizaron y, en 1964, Malcolm X criticó duramente las doctrinas de la Nación del Islam, prometiendo impulsar un movimiento más político y autónomo. En ese contexto, fue atacado en múltiples ocasiones: en 1965, su casa fue incendiada y, días después, fue asesinado en el Audubon Ballroom de Manhattan, a la edad de 39 años, tras un discurso.
El crimen generó especulaciones sobre posibles implicaciones del FBI o la CIA, pero las investigaciones apuntaron a integrantes de la Nación del Islam. Políticamente en auge, Malcolm X había llegado a representar una voz fuerte y radical en la lucha contra la discriminación y el racismo en Estados Unidos, dejando un legado que todavía impacta la historia del activismo negro.
