La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más de 55 millones de personas en el mundo viven con demencia, siendo el Alzheimer la causa principal, representando entre el 60% y 70% de los casos. Esta enfermedad neurodegenerativa avanza progresivamente, deteriorando la memoria, el pensamiento y las habilidades para realizar actividades diarias. A pesar de décadas de investigación, los tratamientos actuales solo desaceleran parcialmente el daño cerebral.
Recientemente, un equipo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana descubrió en modelos animales un nuevo objetivo terapéutico que podría fortalecer el cerebro incluso en etapas avanzadas del Alzheimer. El estudio, publicado en la revista Alzheimer's & Dementia, evidencia que eliminar la enzima IDOL reduce la formación de placas amiloides — uno de los signos distintivos de la enfermedad — y ayuda a preservar la comunicación neuronal.
El cerebro puede compararse con una ciudad, donde las neuronas son los edificios y las conexiones entre ellas, las calles. En el Alzheimer, estas vías se obstruyen por residuos que dificultan el tránsito. La estrategia del estudio no solo busca disminuir estos residuos, sino también reforzar la infraestructura neuronal para mantener la funcionalidad, incluso cuando el daño ya está presente.
Dirigido por los expertos Hande Karahany y Junsu Kim, el estudio se centró en la enzima IDOL, una proteína que regula los receptores en la superficie de las neuronas, esenciales para recibir señales y mantener su actividad. Cuando IDOL está activa, limita la cantidad de estos receptores. Los investigadores descubrieron que esta actividad también puede favorecer la acumulación de amiloide.
Al eliminar el gen que produce IDOL en modelos animales con Alzheimer, se observó una significativa reducción en la formación de placas amiloides y una mejor conservación de las conexiones sinápticas, los puntos de contacto entre neuronas. Esto permitió que las células mantuvieran sus 'antenas' receptoras para comunicarse más eficazmente, ayudando a conservar la red cerebral activa.
Asimismo, el estudio mostró que la eliminación de IDOL disminuye niveles de la apolipoproteína E (APOE), considerada el principal factor genético de riesgo para el Alzheimer de inicio tardío. La reducción de esta proteína, implicada en el transporte de lípidos y en la formación de placas, representa un avance en la comprensión de los mecanismos de la enfermedad.
A diferencia de medicamentos recientes como lecanemab y donanemab, que buscan eliminar placas amiloides ya formadas, el enfoque basado en IDOL propone fortalecer la resistencia del cerebro ante el daño. La pérdida de sinapsis, vinculada con el deterioro de la memoria y funciones cognitivas, es un aspecto crucial en el avance del Alzheimer. Por ello, conservar estas conexiones podría ser tan importante como reducir las placas.
Es importante aclarar que estos resultados provienen de estudios en modelos animales, y aún no hay una terapia disponible para personas. Los próximos pasos incluyen diseñar compuestos que inhiban la enzima IDOL de forma segura y realizar estudios clínicos para evaluar su efectividad. Además, se investiga si esta estrategia puede afectar la proteína tau, otra pieza clave en la progresión de la enfermedad.
Dado que la mayoría de los diagnósticos ocurren en etapas avanzadas, una intervención que no solo elimine residuos, sino que también fortalezca la resistencia cerebral, sería un avance significativo en la lucha contra el Alzheimer. Aunque aún en etapas preliminares, la identificación de IDOL como potencial blanco terapéutico abre nuevas posibilidades para una enfermedad con opciones de tratamiento limitadas, proponiendo un enfoque que ayuda al cerebro a mantenerse conectado y funcional en lugar de solo limpiar los daños.
