La posible desaparición del tratado de control de armas nucleares NuevoSTART, que expira el próximo 5 de febrero, amenaza con desencadenar una nueva carrera armamentística entre Estados Unidos, Rusia y China. Mientras Washington ha mostrado poca disposición a renovar el acuerdo, China ha acelerado significativamente su desarrollo nuclear, incrementando su arsenales de 240 ojivas en 2012 a aproximadamente 600, y proyectando alcanzar las 1,000 para 2030, según estimaciones estadounidenses.
El crecimiento del arsenal chino, que aún mantiene una postura de moderación en su capacidad nuclear, responde a objetivos estratégicos variados, desde garantizar una capacidad de segunda respuesta hasta demostrar su estatus como potencia global. China ha desplegado tecnologías avanzadas, incluyendo misiles nucleares lanzados desde tierra, mar y aire, con ensayos recientes y una expansión de silos para misiles potencialmente capaces de albergar hasta 320 ojivas.
Por su parte, Estados Unidos se encuentra limitado por la vigencia del NuevoSTART, que regula actualmente su arsenal nuclear. La Administración Biden contempla la posibilidad de ampliar su stock de armas nucleares, pero de forma gradual, con propuestas que van desde 300 hasta 5,000 ojivas adicionales para 2050. Sin embargo, la modernización de su tríada nuclear —bombarderos B-21, submarinos clase Columbia y misiles terrestres Sentinel— enfrenta retrasos y sobrecostos.
Rusia también advierte sobre las riesgos de la expiración de los tratados y propone mantener límites voluntarios por un año, mientras que expertos y comités de defensa advierten sobre la creciente coordinación militar entre China y Rusia, que intercambian tecnología y realizan ejercicios conjuntos con armas nucleares.
Analistas militares indican que China diversifica y aumenta sus capacidades, con múltiples tipos de ojivas y lanzadores, además de mejorar su capacidad de respuesta rápida ante posibles ataques estadounidenses. Las evaluaciones del Pentágono muestran que las alertas de lanzamiento se pueden detectar en pocos minutos, aumentando la capacidad para una represalia rápida en un escenario de conflicto.
En un contexto de expansión nuclear, expertos como Phillip Saunders sugieren que China busca fortalecer su disuasión, garantizar la supervivencia de su arsenal frente a Estados Unidos y proyectar un poder estratégico equilibrado con las potencias tradicionales. Además, algunos analistas consideran que la posesión de un arsenal nuclear significantemente mayor sería también un signo de estatus y responsabilidad en la comunidad internacional.
El riesgo de una escalada es alto, con potenciales implicaciones globales: Estados, incluyendo India y Pakistán, podrían verse motivados a ampliar sus propios arsenales. La pérdida de confianza en la estabilidad nuclear aumenta con el temor de que aliados tradicionales, como Corea del Sur, consideren desarrollar armas nucleares ante la falta de garantías de protección.
En conclusión, la expiración del tratado NuevoSTART y el avance nuclear chino señalan el comienzo de una fase compleja y multifacética de competencia nuclear mundial, que podría revertir décadas de esfuerzos de desarme y aumentar la inseguridad global.
