El 20 de febrero se celebra el Día Mundial del Gato, una fecha que resalta la presencia de estos animales en hogares y culturas en todo el mundo. Más allá de su imagen de animales independientes y misteriosos, diversos estudios científicos han demostrado la complejidad de su comportamiento, sus habilidades cognitivas y su impacto en la salud humana.
Investigaciones realizadas en distintas instituciones revelan que los gatos domésticos exhiben preferencias específicas en su comportamiento. Un estudio de la Universidad de Sussex, publicado en PLOS One, evidenció que estos felinos prefieren eventos previsibles; por ejemplo, mientras participan en pruebas de permanencia de objetos en hogares del Reino Unido, muestran mayor interés en objetos que reaparecen en lugares esperados, a diferencia de los humanos y perros, que se sienten atraídos por estímulos inesperados.
Por otra parte, un análisis de la Universidad Massey en Nueva Zelanda encontró que la conducta de los gatos varía según las condiciones meteorológicas y cambios estacionales. Durante periodos cálidos y largos, los felinos reducen sus actividades como el acicalamiento y el rascado, y pasan más tiempo descansando, lo que refleja cómo el clima influye en sus necesidades biológicas.
En aspectos de comunicación, la hormona oxitocina—conocida como 'la hormona del amor'—juega un papel crucial en el vínculo entre gatos y humanos. La profesora Laura Elin Pigott, de la Universidad South Bank de Londres, indica que el contacto suave y respetuoso, como caricias o palabras tranquilas, aumenta los niveles de esta hormona en ambos, fortaleciendo la relación. Además, cuando el gato inicia el contacto, el vínculo se refuerza aún más.
Un estudio del Cat Café Lounge en Los Ángeles mostró que los gatos pueden expresar hasta 276 diferentes gestos faciales en interacción con otros felinos, usando expresiones que varían según contextos sociales, lo que sugiere que la domesticación ha favorecido un lenguaje facial más complejo y adaptado a la vida social.
Otra investigación de la Universidad de Sussex demostró que los gatos responden al parpadeo lento—una señal de relajación y emociones positivas—que los humanos les ofrecen. Cuando una persona realiza esta secuencia, los gatos tienden a acercarse, fortaleciendo el vínculo y facilitando su relación.
Desde un punto de vista nutricional, los gatos son carnívoros obligados, lo que implica que necesitan nutrientes exclusivamente presentes en productos animales. La taurina, aminoácido esencial, solo se obtiene de la carne; su deficiencia puede causar enfermedades cardíacas y ceguera. Su metabolismo también está adaptado para consumir proteínas de alta calidad, ya que no digieren bien los carbohidratos ni obtienen suficiente energía de ellos, según la ASPCA.
En cuanto a su anatomía, los bigotes, o vibrisas, son sensores altamente desarrollados que permiten a los gatos calcular distancias, detectar movimientos del aire y evaluar la textura de objetos o presas, facilitando así su caza y desplazamiento nocturno.
Un estudio publicado en Animal Conservation reveló que los gatos domésticos tienen un impacto importante en la fauna silvestre, capturando entre 14 y 39 presas por hectárea al año en áreas urbanas y suburbanas, principalmente en un radio de 100 metros desde su hogar, afectando a pequeñas especies y mamíferos.
Por último, investigaciones en Europa indican que la convivencia con gatos puede tener efectos positivos en adultos mayores, ya que se asocia con un menor deterioro cognitivo, especialmente en memoria y fluidez verbal, resaltando el papel de los felinos en el bienestar social y cerebral durante el envejecimiento.
